Una gigantesca mancha opaca enturbia desde hace días parte del Atlántico.

En las imágenes que captan los satélites, desde África hasta el Caribe, una nube marrón enturbia el tradicional azul o el blanco en espiral que suelen ser típicos en esa área en otras épocas del año.

Es la señal inequívoca de que otra capa de aire sahariana -una masa de aire muy seco y lleno de polvo del desierto norafricano- se mueve hacia América

En el Caribe ya han comenzado a sentir sus efectos: varios países del área han recomendado a sus ciudadanos que usen mascarillas y eviten actividades al aire libre dada las altas concentraciones de partículas en el aire.

Y también, han emitido advertencias para embarcaciones por la reducción de la visibilidad en la navegación que provoca el polvo sahariano.

De acuerdo con Olga Mayol , experta del Instituto de Estudios de Ecosistemas Tropicales de la Universidad de Puerto Rico, la actual nube tiene las concentraciones más altas de partículas de polvo observadas en la región en el último medio siglo.

El fenómeno comenzó a observarse en un área del oeste de África hace una semana y ahora ha recorrido más de 5.000 kilómetros hacia el Caribe, incluido territorio continental de América, como Venezuela.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA) pronostica que la columna de polvo del Sahara continuará moviéndose hacia el oeste a través del Mar Caribe hasta alcanzar áreas del norte de Suramérica, Centroamérica y la costa del Golfo de EE.UU. en los próximos días.

Varios países del área ya han reportado la presencia de polvo del Sahara y usuarios de redes sociales han compartido algunas imágenes de paisajes cambiados por la nube o de uno de los espectáculos más interesantes que produce: intensos colores en los amaneceres y atardeceres.

¿De qué se trata?

Esta masa de aire seco y cargado de partículas de arena se forma sobre el desierto del Sahara al final de la primavera, el verano y principios del otoño y generalmente se mueve hacia el oeste sobre el océano Atlántico tropical cada tres o cinco días.

Cuando ocurre, suele ser de corta duración: no dura más de una semana, pero la presencia de vientos alisios en ciertas épocas del año la hace más propensa a que pueda cruzar el Atlántico y recorrer más de 10.000 kilómetros.

¿Con qué frecuencia ocurre?

La llegada a América de la nube de polvo del Sahara no es inusual y ocurre varias veces al año, sin embargo, según los meteorólogos, esta es una de las más densas que llega en el último medio siglo.

Tradicionalmente, la actividad de la capa de aire sahariana aumenta a mediados de junio, alcanza su punto máximo desde fines de junio hasta mediados de agosto y comienza a disminuir rápidamente después de mediados de ese mes.

Durante su periodo de mayor actividad, la capa de aire sahariana llega hasta Florida, América Central e incluso Texas y cubre enormes áreas del Atlántico, equivalentes a todo el territorio de EE.UU. y Canadá juntos.

De acuerdo con la NOAA, cada año, más de 100 millones de toneladas de polvo sahariano soplan entre África y algunas veces llega incluso hasta la cuenca del río Amazonas.

La capa de polvo forma una nube generalmente de entre 3 y 5 kilómetros de espesor y se encuentra a una altura de entre uno y dos kilómetros en la atmósfera.

¿Cuáles son sus efectos?

Como todo fenómeno de la naturaleza, las nubes de polvo del Sahara contribuyen en diversas formas a los ciclos naturales del planeta.

En primer lugar, el calor de la capa actúa para estabilizar la atmósfera cuando el aire cálido de la nube de polvo se eleva por encima del aire relativamente más frío y denso.ADVERTISEMENT

El polvo mineral suspendido también absorbe la luz solar, lo que contribuye a la regulación de las temperaturas del planeta.

Los minerales contenidos en el polvo también reponen los nutrientes en los suelos de las zonas tropicales, que se ven afectados por las tradicionales lluvias de la región.

Algunos de los químicos que contiene pueden contribuir a la vida en los océanos, aunque algunos expertos han alertado de que algunos tóxicos también pueden ser nocivos para algunas especies, como los corales.

Según la NOAA, el calor, la sequedad y los fuertes vientos asociados con la capa de aire sahariana suprimen también la formación e intensificación de los ciclones tropicales.

El Centro Nacional de Huracanes de EE.UU. proyectó para este 2020 una temporada ciclónica más intensa de lo habitual, pero si más nubes de este tipo se forman en los próximos meses, la formación de huracanes intensos podría verse debilitada.

¿Qué implica para la salud humana?

Uno de los efectos nocivos de la nube de polvo del Sahara está vinculado con la salud humana, dado que afecta considerablemente la calidad del aire.

El aire seco y polvoriento de la capa de aire sahariana tiene aproximadamente un 50% menos de humedad que la atmósfera tropical típica, lo que puede afectar desde la piel hasta los pulmones.

Su alto contenido de partículas también puede resultar nocivo para personas con problemas respiratorios e incluso, provocar problemas de alergias o irritación de los ojos o mucosas.

En los actuales contextos, con una pandemia de coronavirus que afecta a la región y ha provocado miles de muertos, las autoridades sanitarias de algunos países han alertado sobre el riesgo extra que esta nube de polvo supone para personas con problemas respiratorios.

El domingo, el Departamento de Salud de Puerto Rico alertó que las personas con asma, enfermedades respiratorias y alergias, «así como aquellas que se han contagiado con covid-19» deberían extremar las precauciones para no agravar sus condiciones de salud.

Del Sahara al Amazonas: 4 fascinantes impactos del polvo del desierto que viaja miles de kilómetros para llegar a América Latina

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El desierto del Sahara está a miles de kilómetros de la Amazonía, pero ambos son conectados cada año por un fenómeno que desafía la imaginación.

Cientos de millones de toneladas de polvo parten de los desiertos de África, cruzan el Océano Atlántico y llegan hasta América del Norte, el Caribe y Sudamérica, donde impactan desde la salud hasta la fertilidad del suelo.

«Para que tengan un idea de la distancia que recorre el polvo sahariano, desde la costa noreste de África hasta el Caribe hay unos 6.000 km.», le explica a BBC Mundo Santiago Gassó , geofísico argentino e investigador de la NASA, quien se especializa en el uso de satélites para detectar polvo.

«Y el polvo también llega al norte del Amazonas entrando por el lado de Venezuela», destaca el investigador.

«Es un polvo muy muy pequeño. Si tomamos como tamaño de referencia el grosor de un pelo, podemos decir que el polvo doméstico que vemos en nuestra casa, por ejemplo, es de ese grosor, del tamaño de la arena», explicó Gassó.

«Pero el que viaja por el Atlántico es cien veces mas pequeño que eso. Un grano no es visible al ojo humano , lo que es visible es la acumulación de los mismos».

Santiago Gassó explicó a BBC Mundo algunos de los efectos más impactantes del polvo del Sahara en el Centroamérica y Sudamérica.

1. Fertiliza los suelos de la Amazonía

«El polvo es básicamente roca triturada, muy fina, y está compuesto de diferentes elementos químicos», explicó el geofísico argentino.

» Muchos de esos elementos son nutrientes que son utilizados por las plantas, como el fósforo y el nitrógeno y todos estos nutrientes están contenidos en el polvo, que viaja y se deposita por la lluvia o porque simplemente cae sobre la selva».

Gassó explicó a BBC Mundo que también es probable que exista un fenómeno defertilización en el océano .

«Cuando el polvo se deposita sobre el océano en rasgos generales pueden pasar dos cosas. Una es que el polvo sea muy pesado y empiece a hundirse hacia el fondo del océano. Pero si el polvo tarda en descender (sea porque es liviano o hay mucha turbulencia océanica), la zona donde están los micro-organismos como el fitoplankton o bacterias animales pueden hacer uso de él y liberar todos estos nutrientes que son útiles.

2. Afecta la calidad del aire en Norteamérica, el Caribe y Sudamérica

«Aquí en Estados Unidos la agencia ambiental, la EPA, registra incrementos de contaminación cuando llega la nube de polvo a la costa este , sobre todo a la costa sudeste más cerca del Caribe», afirmó Gassó.

«El polvo también llega al norte de Sudamérica y el Caribe, eso se ve muy bien desde el satélite. Pero es muy difícil medir el polvo en la superficie en el Caribe y en el norte de Sudamérica porque no hay una red de observación de superficie como la que hay en Estados Unidos».

El impacto del polvo en la salud queda claro en las alertas emitidas recientemente en Costa Rica.

El Instituto Meteorológico Nacional de Costa Rica (IMN) informó en julio sobre la presencia en el país y buena parte del resto de Centroamérica de una nube de polvo del Sahara que representa, según señaló, un riesgo para personas alérgicas o asmáticas.

El IMN indicó que la concentración de polvo del Sahara está en el rango de entre 30 a 50 microgramos por metro cúbico , un número muy alto y comparable al de grandes metrópolis con alta contaminación atmosférica.

El Instituto de Costa Rica agregó que, de acuerdo con la Organización Panamericana de la Salud, el peligro que genera el polvo radica en el contenido de bacterias, virus, esporas, hierro, mercurio, y pesticidas.

«Estas tormentas cuando logran concentrarse y alcanzar áreas pobladas de América pueden provocar la aparición de alergias y crisis asmáticas en muchas personas , sobre todo aquellas que ya sufrían problemas respiratorios», explicó el IMN en un comunicado.

3. Podría afectar los huracanes

Esta posible conexión tiene dos aspectos, según Gassó.

«Por un lado, si ustedes se imaginan el polvo en suspensión, cuando hay mucho y está sobre el Atlántico puede verse con satélites».

«El hecho de que ustedes lo vean por satélites quiere decir que el polvo está reflejando luz del Sol y esa luz no está llegando al océano justamente porque les está llegando a ustedes. Cuando hay polvo en suspensión, parte de la energía solar no está llegando a la superficie del océano y por lo tanto hay una temperatura menor».

» El océano no se calienta tanto y cambia, por ejemplo, la forma en que se evapora el agua del océano . Y la evaporación de agua del océano es lo que alimenta los huracanes, es toda una sucesión de eventos».

Gassó agregó que hay otro aspecto que se está descubriendo ahora que es la relación entre el polvo y las nubes .

«Parece ser que el polvo induce formación de granizo de hielo en las nubes y las hace desarrollar más en forma vertical. Y una nube cuando crece más se hace más potente, entonces la lluvia puede ser más intensa , el granizo puede ser más grande y causar más destrucción . Así que hay una serie de fenómenos indirectos que son muy difíciles de caracterizar».

4. Puede afectar los corales

«Es un poco el principio similar al de la fertilización. Porque así como puede haber elementos químicos que son útiles para la alimentación o el crecimiento de las plantas,también hay elementos tóxicos «.

«Por ejemplo, el cobre es tóxico para ciertas bacterias y otros microrganismos muy importantes en la base de la pirámide ecológica marina. Se ha visto que los corales también puede ser atacados por hongos que están en el polvo . Entonces cuando estos elementos en el polvo viajan al otro lado del Atlántico se deposita sobre el Mar del Caribe y este sedimento por peso va cayendo y alcanza a los corales que asimilan este elemento tóxico que se enferman».

Gassó explicó que el polvo cruza el Atlántico cada año, en un proceso que «se correlaciona con el ciclo del agua, es decir, el ciclo de lluvias y evaporación que ocurre en el Sahara».

«Si bien el Sahara es seco hay lluvias ocasionales pero hay temporadas donde está más seco que otras. Eso es lo que permite que haya mas suspensión, levantamiento de polvo».

El científico de la NASA señaló que la época seca en el Sahara tiene lugar en los meses de mayo, junio y julio.

«Lo que pasa es que en el Sahara hay muchos sectores con depresiones. Eran antiguos lagos hace miles de años que se han secado y son depresiones».

«Las lluvias ocasionales que hay acumulan el agua de la lluvia y esa agua que se acumula en estas depresiones traen sedimentos, roca, polvo. Todos los veranos estos lagos se evaporan y al evaporarse dejan el sedimento que es lo que se vuela».

El científico de la NASA señaló que es mucho lo que no se sabe sobre el polvo del Sahara y la sucesión de eventos que impacta.

«Me gustaría aprender más sobre los fenómenos indirectos, por ejemplo sobre la fertilización, que es un fenómeno bastante complicado», señaló Gassó a BBC Mundo.

«Porque no está muy claro como es la interacción que sucede con la parte biológica, ya que hay organismos que reaccionan a la presencia de nutrientes nuevos y otros que no».

BBC Mundo