«Plutón: el (no) planeta de eterna discusión». (Tomado de culturizando.com)

Plutón (denominado oficialmente «Pluto» 134340) es objeto de controversia desde que fue descubierto, sobre todo por su compleja naturaleza. Es definido, hoy en día, según la Unión Astronómica Internacional (UAI) como un planeta enano, en cuya órbita rondan cinco satélites. También es considerado un plutoide y un plutino; dos categorías que se originaron a raíz de su debate.

Fue visto por primera vez en Estados Unidos, en el Observatorio Lowell del estado de Arizona. En 1930, el astrónomo Clyde William Tombaugh, apoyado por un grupo de investigadores, observaban cuerpos más allá de Neptuno mediante un telescocopio de parpadeo en busca de un Planeta X, que había sido predicho por los astrónomos William Pickering y Percival Lowell. Divisó finalmente un cuerpo, que pasaría de llamarse Planeta X a Plutón en honor al dios romano del inframundo (además fue el nombre más votado ya que su abreviación PL haría honor a Percival Lowell).

Si bien se discutía que Plutón fuese en realidad un satélite de Neptuno, para 1970 se descartaron todos estos planteamientos y se estableció (aunque ya estaba dicho desde su descubrimiento) que el cuerpo formaba parte del sistema solar; asimismo, quedó como el planeta más pequeño de todo el sistema y el más alejado del Sol.

Esto fue solo el principio de la discusión, que volvió a reanudarse cuando en una exploración se descubrió a Eris, otro cuerpo de características similares a Plutón. Como este último formaba parte del sistema solar, se discutió si el reciente descubrimiento también se incluiría. A partir de esta pregunta, la UAI definió el concepto de planeta y ambos cuerpos quedaron excluidos. Dicha decisión fue controversial para el mundo científico. Aunque un grupo se mostraba de acuerdo, otros expertos consideraban que el concepto resultaba excluyente para cuerpos de la naturaleza de Plutón.

Características

Plutón forma parte del Cinturón de Kuiper, que contiene dentro de sí cuerpos que se encuentran más allá de Neptuno. Su tamaño es de, aproximadamente, la mitad de Estados Unidos. Ya que está muy alejado del Sol, se ve desde allí como una pequeña estrella. Se estima que la temperatura es mayor a 200 grados Celsius bajo cero.

Está compuesto por nitrógeno y metano, que hace que las capas de nieve se vean de un color rojizo en vez de blanco. Tiene una especie de corazón de hielo (glaciar) con nitrógeno, cuya parte izquierda pesa tanto que provocó su inclinación. De esta manera, el plutino rodea al Sol de una manera especial: en vez de realizar un círculo casi perfecto como el resto de los planetas, hace la traslación de forma elíptica. 

El pequeño sistema que tiene Plutón está constituido por cinco satélites llamados Nix, Hidra, Cerbero, Estigia y la luna Caronte. 

El tiempo en que se consideró planeta 

Desde su descubrimiento hasta el año 2006, Plutón era considerado parte del sistema solar. Sin embargo, con el pasar del tiempo se han descubierto cuerpos similares al plutoide en algunas partes del Cinturón de Kuiper y también en el sistema solar exterior. Esto conllevó a que a finales de los años 90 muchos astrónomos cuestionaran si el plutino debía ser considerado un planeta integrante del sistema solar, dividiendo así a la comunidad científica en partes: algunos incluían al planeta en el sistema y otros no.

En 2002 se consiguieron dos cuerpos menores parecidos a Plutón, llamados Quaoar y Sedna; mientras que en 2005 se encontró a Eris, un objeto neptuniano con más masa que Plutón. A finales de 2005 y comienzos de 2006, la UAI realizó una asamblea para determinar la clasificación del plutoide.  

Nueva clasificación  

Luego de un intenso debate se concluyeron varios aspectos. En primer lugar, se conceptualizó qué era un planeta y qué características debía tener uno.

Para considerar a un objeto “planeta” debe girar alrededor del Sol; debe tener aspecto esférico, otorgado por una suficiente gravedad y debe tener la cantidad de fuerza gravitatoria como para alejar a los cuerpos celestes a su alrededor. Plutón, al no cumplir con el último requisito, se excluyó de la categoría planeta.

Una vez que se estableció el concepto, se pasó a clasificar al cuerpo.

Así nace la categoría «planeta enano», que define a objetos celestes que no pertenecen al sistema solar. También nace el concepto «plutino», que engloba a cuerpos que orbitan a través de Neptuno (objetos transneptunianos) y «plutoide», que define a todos los planetas enanos más allá de Neptuno.

Estado actual y controversia

El 24 de agosto de 2006 quedó establecido que Plutón es: un planeta enano, un plutoide y/o un plutino; sin embargo, científicos como Marc Buie y Allan Stern mostraron su descontento con la definición. Stern expresó que el nuevo concepto de planeta dejaría fuera cuerpos como Júpiter, Neptuno y la Tierra (es decir, no serían planetas). 

También se firmaron peticiones para abolir la nueva concepción. Al margen de las críticas negativas, científicos como Michael E. Brown apoyaron la decisión. 

La polémica se reavivó recientemente en 2015, cuando el programa New Horizonsde la NASA envió una sonda para explorar Plutón, cuyos resultaron volvieron a poner el tema en la palestra. El viaje se hizo con la finalidad de tomar fotografías para observar la naturaleza (superficie, morfología, entre otros) del planeta enano y los resultados fueron favorables.

Se observó que Plutón y sus satélites requieren de estudios mucho más profundos para poder establecer su concepto. A partir de 2015 en adelante, científicos de distintas instituciones han realizado conversatorios y votaciones para demostrar las opiniones sobre el plutoide. 

Aunque la UAI no ha alterado el concepto, muchos astrónomos apelan que Plutón sí es un planeta por razones tanto científicas como emocionales. Las razones científicas son muchas, mientras que las emocionales se basan, en conclusión, en la costumbre de incluir al planeta enano en los textos educativos y en los estudios en general. 

Es así como muchos siguen incluyendo al cuerpo dentro del sistema solar, a pesar de que, en teoría, no lo es.